Merkur

Die Existenz des Planeten ist den Astronomen schon seit über 4000 Jahren bekannt. Da der Merkur unserer Sonne am nächsten steht und von ihrer Helligkeit überragt wird, ist er aber mit bloßem Auge eher schwierig aufzufinden. Doch nicht nur der Laie, auch die astronomische Wissenschaft verfügt über relativ wenige Informationen. Die Raumsonde Mariner 10 kam ihm 1974 und 1975 nahe. Im Januar 2008 sendete der Messenger ungefähr 1200 Bilder bei einem Vorbeiflug. Erst 2011 wird die Sonde Messenger in seine Umlaufbahn gelangen und den Merkur vollständig kartographieren. 

Der Merkur ist, nachdem der Pluto 2006 seinen Planetenstatus eingebüßt hat, nun der kleinste Planet in unserem Sonnensystem. Zusammen mit Erde, Mars und Venus gehört er zu den terrestrischen, also theoretisch begehbaren Planeten. Aufgrund seiner geringen Masse hat er aber keine Atmosphärenschicht, was das Leben neben den unwirtlichen Temperaturen von 425 Grad Celsius auf der Tag - und minus 170 Grad Celsius auf der Nachtseite zusätzlich erschweren würde. Der Merkur dreht sich innerhalb von zwei Sonnenumläufen dreimal um die eigene Achse und wendet der Sonne dabei immer die selbe Seite zu. Der sonnennähste Punkt seiner stark elliptischen Bahn liegt bei einer Distanz von 46 Millionen Kilometern. Sein astronomisches Symbol ist ☿.